Слабительное действие сульфатов (в первую очередь сульфатов натрия и магния) основано на механизме осмоса. Сульфат-ионы и ионы магния всасываются в желудочно-кишечном тракте в ограниченных количествах. Поэтому в кишечнике создается высокая концентрация этих солей, и в него через кишечную стенку устремляется вода. В результате содержимое кишечника разжижается. Побочное действие слабительных состоит в том, что они могут вызвать жажду, поскольку происходит обезвоживание организма.

Поскольку в морской воде содержатся сульфаты, она обладает слабительным действием. Когда в 1847г Первая экспедиция под командованием лейтенанта Жеребцова вошла на корвете «Волга» в залив Кара-Богаз-Гол, кок использовал для приготовления пищи соль, в изобилии лежавшую по берегам. Но это оказалась не обычная поваренная соль, а мирабилит – Na₂SO₄*10 H₂O, что вызвало бурное возмущение команды.